Sur les lieux de l'ancien centre d'observation pour mineurs de Savigny-sur-Orge, Mathias Gardet a découvert les dossiers de centaines de jeunes Algériens et Algériennes isolés arrivés en France entre 1945 et 1963, qui ont choisi de venir en Métropole, seuls, pour rejoindre qui une cousine, qui un père ou un mari, ou simplement trouver un travail et une vie meilleure. 

Arrêtés pour vagabondage ou de petits délits, ils sont retenus quelques mois dans un centre d'observation en région parisienne, en attendant la décision d'un juge. À la demande de l'institution judiciaire, éducative, policière, psychiatrique ils racontent et dessinent leurs aspirations ordinaires d'adolescents : leurs vies là-bas, la traversée en bateau, les hôtels meublés, l'école et les petits boulots, les sorties au bal ou au cinéma, leurs histoires d'amours et expériences sexuelles...

Le Jury a salué l’originalité de la démarche de l’historien qui s’est appuyé avec brio sur des archives méconnues (dessins d’adolescents algériens réalisés dans un centre d’observation pour mineurs), un ouvrage soigné, innovant et accessible au grand public, qui restitue un pan méconnu de l’immigration et de la justice des mineurs en situation coloniale.