« L’Histoire ne se soucie ni des arbres ni des morts » : ces  vers extraits du poème Le Lanceur de dés de Mahmoud Darwich, qui dit la désillusion d’une vie passée à espérer la reconnaissance et la liberté de sa terre natale, introduisent la question de la mise en image de l’Histoire dans le monde arabe : du combat singulier aux affrontements entre armées, de la résistance à l’occupant aux luttes intestines, du terrorisme aux révolutions des sociétés civiles.
Une sélection d’œuvres anciennes, modernes et contemporaines des collections du musée montre comment cette mise en image a évolué et s’est diffusée.

Contrairement à la peinture d’histoire qui s’est développée en Europe à compter de la fin du Moyen Âge, il faut dans le monde arabe et musulman attendre le XVI^e siècle, avec l’extension de l’Empire ottoman et le règne des empereurs moghols en Inde, pour rencontrer des représentations d’évènements contemporains. Auparavant, la peinture se cantonne dans les copies manuscrites d’épopées mettant en scène des héros chevaleresques. Ces images demeurent seulement accessibles à la cour des souverains qui commanditent des manuscrits à la gloire de leur règne.

Dans le deuxième tiers du XX^e siècle, les artistes du monde arabe, confrontés à l’art moderne de l’Occident, recourent à des techniques jusque-là ignorées par les arts traditionnels : peinture de chevalet, sculpture, estampe, photographie, caricature… Il ne s’agit dès lors plus de chanter les héros mais de témoigner des ravages des conflits. Les artistes donnent de l’Histoire la vision des victimes avec le dessein que ces images, plus largement diffusées, réveillent les consciences.

L’une des raisons d’être des arts n’est-elle pas de rappeler à l’Homme la meilleure part de lui-même et son rôle dans la construction d’un monde harmonieux ?