C’est le siècle des Ayyoubides dans toute sa splendeur, marqué par la personnalité puissante de Saladin, qu’a choisi de retracer l’Institut du monde arabe. Alors qu’à l’autre bout de la Méditerranée a commencé la reconquista et que l’Andalousie arabe entre en décadence, alors qu’à Bagdad, le calife ne possède qu’un pouvoir nominal, ce sont bien les capitales d’Egypte et de Syrie qui ont repris le flambeau d’un islam dont la vocation s’avère plus que jamais universelle.

L’exposition évoquera la genèse artistique et culturelle de l’art ayyoubide, en montrant les différents apports : fatimides, zenguides et seljoukides. Saladin, l’artisan d’une unité politique justifiée par la guerre contre les Croisés, sera aussi présenté. L’architecture militaire, celle des citadelles du Caire, d’Alep et de Damas, mais aussi l’architecture du savoir, avec la construction des célèbres madrasas, seront elles aussi abordées.

Plus de 250 objets, provenant essentiellement de collections égyptiennes et syriennes, seront réunis pour mener à bien la première tentative jamais entreprise de reconstituer cette période de l’Histoire riche à tous égards.