Des rares grandes figures féminines que compte l’histoire, Cléopâtre, la dernière souveraine de la dynastie gréco-égyptienne des Ptolémées, est la plus populaire. Depuis sa mort, il y a deux mille ans, sa notoriété n’a cessé de croître – une renommée d’autant plus surprenante que nulle biographie antique ne la fonde.  

Autour de son personnage se sont forgés une légende puis un mythe singulier associant passion et mort, volupté et cruauté, richesse et guerre, politique et divinité, qui éclaire les regards contrastés que l’Occident porte sur la civilisation égyptienne et, plus généralement, sur le statut dont y bénéficiait la femme d’État. Ces facettes innombrables ont hanté l’imaginaire des créateurs dans l’écriture, la peinture, le dessin, la sculpture – le magnifique Antoine et Cléopâtre de Shakespeare n’a pas peu contribué à populariser le destin de la reine –, mais aussi la musique, l’opéra et le ballet et, plus près de nous, le cinéma, la bande dessinée, la publicité et les jeux vidéo.  

Œuvre collective d’artistes et d’écrivains, le mythe Cléopâtre a été l’outil, jusqu’au XIX^e siècle, d’une transgression des interdits religieux et politiques, avant de donner naissance à une figure iconique universelle, non plus femme hypersexualisée mais femme de pouvoir qui se bat pour sa patrie, son honneur et sa liberté.  

« Le mystère Cléopâtre » fait le point sur l’état actuel des connaissances historiques et archéologiques – qui demeurent, mystérieusement, demeurent ténues –, soulignant le contraste entre la pauvreté des sources et la profusion des évocations et revendications. Comment passe-t-on d’une légende à un mythe, et d’un mythe à une icône puissante et multiple ? Il y a encore bien du mystère dans cette icône universelle qu’explore la prochaine exposition-événement de l’IMA…