Arabie saoudite : «La culture et les loisirs sont indispensables à notre qualité de vie»

L'ouvrage de l'économiste Jacques-Jocelyn Paul «n'est pas un livre d'actualité, écrit Antoine Sfeir dans sa préface à “Arabie saoudite. L'incontournable”, encore moins un livre d'histoire. Ce n'est pas non plus un essai ou un reportage. C'est tout cela à la fois!»

Fin octobre 2016, l’Arabie saoudite a, pour la première fois, lancé un important emprunt sur les marchés financiers internationaux. Doit-on y voir un tournant majeur de son histoire ?

J.-J. Paul : C’est un événement doublement historique : l’Arabie a effectué son premier emprunt auprès d’investisseurs internationaux. Et elle a levé un montant record, jamais atteint par un Etat : 17,5 milliards de dollars. Mais il ne s’agit pas à proprement parler d’un tournant historique. L’Arabie demeure riche et courtisée par les investisseurs : la souscription finale à son emprunt aurait pu être deux à trois fois plus forte, si elle l’avait voulu.

En revanche, ce qui est bien un tournant, c’est le basculement stratégique, qu’illustre, parmi d’autres, cette mesure, et qui a été décidé en réaction au nouveau « contre-choc pétroliers » qui assèche les finances du Royaume.  

Les ressources budgétaires saoudiennes se sont fortement réduites (90 % des recettes de l’Etat proviennent du pétrole).  Les avoirs extérieurs (hors avoirs en or) de la SAMA [Saudi Arabian Monetary Agency, à la fois la banque centrale du pays et fonds souverain saoudien] ont été ramenés de 717 mds de dollars en  2015 à 562 mds à la fin du mois d’août 2016. Le déficit du compte courant a atteint 27,8 mds de dollars au premier semestre 2016. L’Etat a dû procéder à des émissions d’obligations sur les marchés financiers. Et la dette extérieure, autrefois absente, a commencé à apparaître. Un plan de rigueur est devenu nécessaire.

Dans le pays même, quelles conséquences se font et/ou se feront ressentir à moyen terme, à l’intérieur du pays lui-même ?

J.-J. Paul : Le ministère des Finances applique désormais une politique de la hache : les grands programmes non encore contractualisés ont été abandonnés ou repoussés sine die, notamment dans le secteur de la construction. Les retards de paiement étatiques ont augmenté dans tous les secteurs ; seules certaines dépenses opérationnelles et de sécurité intérieure ont échappé pour partie à cette rigueur.

Les tarifs de l’eau et de l’électricité avaient déjà été doublés en début d’années ; d’autres barèmes ont suivi dans un souci de « vérité des prix » ; les coûts des écolages des écoles privés croissent rapidement ; une politique de taxation plus agressive des visas, des infractions routières et des entités étrangères présentes en Arabie a été mise en place afin de multiplier les ressources budgétaires et para-budgétaires du pays et de réduire les subventions au secteur productif et aux ménages.

L’Arabie est depuis plusieurs mois affectée par une politique d’austérité qui ne dit pas son nom : hors alimentation, la consommation des ménages a commencé à vaciller, très fortement dans les biens durables et semi-durables. Le secteur du BTP est en récession. La crise économique est patente.

Au cours des prochains mois se feront sentir les effets additionnels d’une politique salariale exceptionnellement restrictive dans le secteur public : le 26 septembre dernier, l’Arabie a supprimé la plupart des bonus de ses ministres et de ses fonctionnaires et a réduit leurs traitements de base de 20 % en moyenne. 80 % des 20 millions de Saoudiens exercent des emplois publics : l’impact économique et social de cette mesure va être très violent au cours des prochains mois.

Qu'en est-il des missions archéologiques, la mission franco-saoudienne, notamment ?

J.-J. Paul : La Commission saoudienne pour le Tourisme et le Patrimoine national est très dynamique. A sa tête, le prince Sultan bin Salman bin Abdelaziz, un fils du roi qui, passager de la navette spatiale Discovery en 1985, fut le premier astronaute arabe. Son but est de développer le tourisme et les loisirs en Arabie. D’ici à 2020, l’objectif sera de porter le nombre de touristes à 82 millions de personnes (contre 64,5 actuellement) et de déployer un parc d’hôtels de 622000 chambres (447000). Il faudra aussi disposer de 241 musées (155), de 155 sites archéologiques (75), et de 28 sites répertoriés dans le patrimoine mondial (10).
C’est dans cet environnement porteur que se déploient actuellement les équipes de la mission archéologique franco-saoudienne, avec des chantiers passionnants, ouverts dans les régions de Dûmat al-Jandal, de Mai’den Saleh (« le Petra saoudien »), d’al-Kharj, de Najran et, plus récemment de Thaj. Les fouilles se multiplient avec l’aval bienveillant des autorités saoudiennes et, au vu des premières découvertes, il est à prévoir que leurs résultats passionneront bientôt la communauté archéologique mondiale.

Jacques-Jocelyn Paul, Arabie saoudite. L'incontournable, Riveneuves éditions, 2016, 38€. En vente à la librairie de l'IMA