La “Description de l’Egypte” et la naissance de l’égyptologie

En 2022, la France et le monde fêtent le bicentenaire du déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens par Jean-François Champollion (1790-1832) et la naissance de l’égyptologie en tant que science. Ce déchiffrement n’est devenu possible que grâce au matériel rassemblé et scrupuleusement décrit lors de l’Expédition d'Egypte (1798-1801) – dont l'édition de la titanesque  Description de l'Egypte sera l'un des plus beaux fruits –, et notamment grâce à la copie de l’inscription trilingue de la pierre de Rosette donnant les premières clés de cette écriture.

La Bibliothèque de l’IMA possède un exemplaire – relativement complet et en bon état – de la première édition (« édition impériale ») de la Description de l’Egypte. Pour en savoir plus sur cette œuvre monumentale et sur la naissance de l’égyptologie, la bibliothèque vous invite à assister à la conférence de Naguib-Michel Sidhom : « De Napoléon Bonaparte à Jean-François Champollion », donnée dans le cadre des Journées du Patrimoine et du bicentenaire Champollion samedi 17 septembre 2022 à 14h.
N.-M. Sidhom montrera, à partir de plusieurs volumes de la Description, ce que furent les apports et les erreurs des savants, notamment concernant leurs tentatives de déchiffrement des hiéroglyphes.

Téléchargez la présentation de la conférence (468.52 KB)

Plus d'informations sur les Journées du Patrimoine 2022

L'expédition de 1798, campagne militaire et épopée scientifique

Quand Bonaparte prépare son Expédition en 1798, il conçoit non seulement une campagne militaire, mais aussi une épopée scientifique sans précédent. Le 16 mars 1798, deux mois avant le départ de l’Expédition, il crée la Commission des sciences et des arts composée de 167 spécialistes de toutes les disciplines. Ingénieurs, architectes, imprimeurs, naturalistes, chimistes, mathématiciens, astronomes, médecins, orientalistes, peintres, dessinateurs, musiciens, feront partie de l’Expédition afin de produire le savoir le plus complet sur l’Egypte : ils auront pour tâche d’étudier les antiquités, l’histoire et la géographie, les ressources naturelles et l’état du pays. À la fin de l’été 1798, marqué par les victoires de l’armée française, Bonaparte ordonne la création au Caire de l’Institut d’Egypte, dont l’objet principal est « le progrès et la propagation des lumières en Egypte ».
Plusieurs commissions ont été formées pour explorer les différents aspects de l’Egypte. La description des antiquités égyptiennes est principalement l’œuvre de l’ingénieur Prosper Jollois (1776-1842), de son collaborateur, à l’époque très jeune, René-Edouard Devilliers (1780-1855), de l’ingénieur-géographe Edme-François Jomard (1777-1862), du mathématicien et ingénieur Michel-Ange Lancret (1774-1807) et de leurs compagnons.
On doit au dessinateur André Dutertre (1753-1842) les gravures des monuments égyptiens, mais aussi les portraits de la plupart des membres de la Commission des Sciences et des Arts et de l’Institut d’Egypte.
En juillet 1799, on découvre à Rosette un fragment de stèle portant trois versions du même texte (en hiéroglyphes, en démotique – écriture égyptienne simplifiée correspondant à la langue contemporaine – et en grec).

La publication de la Description de l'Egypte

Même si la majorité des antiquités rassemblées (y compris la pierre de Rosette) ont été prises par les Anglais après la défaite militaire de l’armée française, les savants rapatriés en France ont pu garder leurs notes, relevés et croquis. Ceci a permis d’entreprendre la préparation de la publication de ce qui est devenu l’une des plus grandes réussites éditoriales françaises : La Description de l'Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'Armée française (Paris : Imprimerie impériale, 1809-1818, 9 tomes de texte, 14 tomes de planches).
Pour conserver et consulter ces volumes dans les meilleures conditions, on conçoit même un « meuble égyptien », dont les premiers exemplaires sont réalisés par l’ébéniste Charles Morel (voir un exemple de ce meuble conservé au Sénat) ;d’autres modèles suivront.
Les volumes numérisés de la Description de l’Egypte peuvent être consultés sur le site de la Bibliotheca Alexandrina, sur Gallica et sur le site de la bibliothèque électronique de l’Université de Heidelberg.

Bibliographie sélective des documents sur l’Expédition d’Egypte, ses savants et Champollion issus des fonds de la bibliothèque de l’IMA

The Splendor of Egypt: a commentary on Napoleon Bonaparte' s expedition (1798- 1801) and the "Description de l' Egypte" / by Angèle Kapoian- Kouymjian and Dickran Kouymjian. New-York : Caravan Books, 1975 (Reserve : 700.1 (620) KAP)

L’information et la presse officielle en Egypte jusqu’à la fin de l’occupation française / Amin Sami Wassef. Le Caire : IFAO, 1976 (Magasins : 953.11 WAS)

Champollion. Sa vie et son œuvre 1790-1832 / Hermine Hartleben ; présentation de Christiane Desroches Noblecourt ; traduction de Denise Meunier. Paris : Pygmalion, 1983 (Magasins : 921.3 CHA)

Description de l'Egypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Egypte pendant l'expédition de l'armée française publ. par les ordres de Sa Majesté l'Empereur Napoléon le Grand ; [introd. de Michel Sidhom]. Paris : Institut d’Orient, 1988 [réimpression des planches de l’édition de 1809-1818] (Magasins : 700.1 (620) DES / GF)

Champollion : une vie de lumières / Jean Lacouture. Paris : Grasset, 1988  (Magasins : 921.3 CHA)

L'Expédition d'Egypte : 1798- 1801 / Henry Laurens ; [avec la collab. De] Charles C. Gillispie, Jean- Claude Golvin, Claude Traunecker. Paris : Armand Colin, 1989 (Magasins : 953.11 LAU)

Champollion : un scribe pour l’Egypte / Michel Dewachter. Paris : Gallimard, 1990 (Magasins : 921.3 CHA)

L'Egyptologie et les Champollion : recueil d'études / publié par Michel Dewachter et Alain Fouchard ; préf. de Jean Leclant. Grenoble : PUG ; Distique, 1994 (Niveau 3 : 921.3 CHA)

Bonaparte et les savants français en Egypte : 1798- 1801 / Olivier Nolin. Paris : Mille et une nuits : Arte , 1998 (Niveau 5 : 953.11 NOL)

Il y a 200 ans, les savants en Egypte / [Marie- Noelle Bourguet, Patrice Bret, Nelia Dias, Jean- Marc Drouin... [et al.] ; textes rassemblés et publiés sous la dir. de Yves Laissus ; préf. de Jean Leclant, avant-propos de Henry de Lumley]. Paris : Nathan : Museum national d'histoire naturelle, 1998 (Niveau 3 : 953.11 ILY)

Les savants de Bonaparte / Robert Solé. Paris : Seuil, 1998 (Niveau 3 : 953.11 SOL)

L'Expédition d'Egypte : le rêve oriental de Bonaparte / Laure Murat et Nicolas Weill. Paris : Gallimard, 1998 (Niveau 3 : 953.11 MUR)

L'Expédition d'Egypte, une entreprise des Lumières 1798- 1801 : actes du colloque international, 8- 10 juin 1998 / organisé par l'Académie des inscriptions et belles- lettres et l'Académie des sciences ; réunis par Patrice Bret. Paris : Technique & documentation, 1999 (Niveau 3 : 953.11 EXP)

L'expédition d'Égypte : journal d'un jeune savant engagé dans l'état-major de Bonaparte, 1798-1801 / Édouard de Villiers du Terrage ; présentation et dossier d'Alain Pigeard. - Paris : Cosmopole, 2001. Contient 80 p. de portraits de membres de la Commission des sciences et des arts, ainsi que de l'Institut d'Egypte, gravés par Dutertre, dessinateur de l’expédition. (Niveau 3 : 953.11 VIL)

Champollion : le savant déchiffré / Alain Faure. Paris : Fayard, 2004 (Niveau 3 : 921.3 CHA)

Bonaparte et l'Egypte : feu et lumières : exposition à l'Institut du monde arabe du 14 octobre 2008 au 19 mars 2009 et au Musée des Beaux- arts à Arras du 16 mai au 19 octobre 2009 / organisé et réalisée par l'Institut du monde arabe avec le concours de la Région Nord- Pas- de- Calais ; [catalogue sous la direction de Jean-Marcel Humbert]. Paris : IMA ; Hazan, 2008.  (Niveau 1 : IMA – Exposition Bonaparte)

Description de l'Egypte : une aventure humaine et éditoriale / Yves Laissus. Paris : Réunion des musées nationaux, 2009 (Niveau 5 : 700.1 (620) LAI)

Champollion : un scribe pour l'Egypte / Jean-Claude Lubtchansky, réal., scénario ; Carole Lubtchansky, scénario ; Michel Dewachter, aut. adapté ; Françoise Fabian, Jean-Hugues Anglade, voix. Paris : Centre national de la cinématographie, [2010]. (DVD Documentaire Culture/Pensée France)

Pour aller plus loin