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IMA

« En 313, l’édit de Milan proclamé par Constantin met fin aux persécutions des chrétiens. Et sous Théodose, en 380, le christianisme devient religion d’Etat. C’est une période de construction et d’organisation pour l’Eglise. Mais avant de l’évoquer, j’attire votre attention sur ces deux pièces que nous avons la très grande chance de pouvoir vous présenter, il s'agit-là d'un prêt exceptionnel. Elles témoignent de l’adoption du christianisme en Syrie – la Syrie et l’Egypte sont les deux pays qui vont recevoir le plus tôt le christianisme. Pour la Syrie, il s’agit bien sûr de la grande Syrie intégrant la Palestine et le Liban.

Ces fresques proviennent de la cité de Doura-Europos, dans une boucle de l’Euphrate, au nord de la Syrie. Une cité bien connue parce que s’y trouve une synagogue fameuse. Mais à côté de cette synagogue, se trouvait, tout au fond d’une maison de particuliers, un baptistère. Je vous rappelle que le baptême est le premier sacrement des chrétiens ; dans un premier temps, les Romains iront jusqu’à séparer le baptistère de la basilique – pensez tout simplement à Florence. Seuls les baptisés ou ceux qui allaient l’être pouvaient rentrer dans ces espaces.

Tout au fond de la maison se trouvait donc un baptistère, et tout autour du baptistère, des fresques évoquant des épisodes de la vie du Christ et qui attestent de la connaissance des écrits. Elles datent du III^e siècle, avec ici la guérison du paralytique – le lit aussi est guéri et saute littéralement ! – et là, Jésus qui marche sur l’eau et va sauver saint Pierre. »

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« Revenons à la construction d’églises qui se multiplie au IV^e siècle. Ce sera le cas par exemple du Saint-Sépulcre, le tombeau du Christ à Jérusalem. Avec le christianisme naît un élément nouveau, à savoir une architecture où les fidèles peuvent entrer. Dans le paganisme, les temples étaient uniquement accessibles aux religieux, les hommes des dieux. Les fidèles se trouvaient à l’extérieur du temple – d’ailleurs, le mot « profane » veut dire littéralement « devant le temple ».

Avec le christianisme, on construit des basiliques de forme byzantine – une forme que l’on retrouve très tôt. Il y a tout un espace aménagé pour que le fidèle puisse pénétrer à l’intérieur du temple.

Les églises rattachées à l’orthodoxie se structurent un peu différemment de celles qu’on connaît en Occident : une nef, séparée du chœur par une cloison appelée aujourd’hui iconostase parce que les cloisons reçoivent des icônes qui sont là à la fois à des fins pédagogiques mais aussi presque mystiques – on en reparlera devant les icônes, de cette valeur particulière de l’icône grecque. De l’autre côté de cette cloison se trouve l’autel, souvent rehaussé, et là, l’évêque, le patriarche, le prêtre, va célébrer le mystère de l’incarnation ; ça ne se fait pas devant les fidèles.

Avant qu’on ne monte ces fameuses cloisons, il y avait un aménagement un peu différent avec des colonnes, des rideaux et puis, de part et d’autres, des dalles de chancel – vous en voyez une ici. Si on reprend la mosaïque on retrouve l’autel avec la croix, et au-dessus, on reconnaît l’encensoir. »